El misterio de por qué Marte dejó de ser azul

No se sabe si fue un edén repleto de vida y agua como la Tierra pero en los cuarteles generales de la NASA parecen cada vez más convencidos de que Marte fue otrora un planeta más parecido al nuestro que al árido mundo conocido como el Planeta Rojo. Una nueva misión no tripulada de la agencia espacial estadounidense tiene planeado seguir los pasos que hace meses hizo el Curiosity para investigar los motivos de la desertización y por qué el ‘líquido rey’ se evaporó de la superficie marciana dejando unos minúsculos rastros que la ciencia ha perseguido durante los últimos años.

La gran diferencia entre esta y misiones anteriores es que la sonda no posará sus pies en tierra firme. Ni siquiera es el suelo el objeto de estudio de esta expedición bautizada como 'Maven' ('Mars Atmosphere and Volatile Evolution' - 'Evolución Atmosférica y Volátil de Marte'). El satélite rondará la atmósfera, tras un viaje de diez meses, para averiguar el por qué de la degradación que sufrió como para ser incapaz de albergar agua en su interior.

La agencia espacial estadounidense tiene todo listo para la ignición este lunes de un cohete Atlas 5 que lanzará a la cápsula. Los meteorólogos dijeron el domingo que hay un 60% probabilidades de condiciones propicias para el lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos), programado para las 19.28 hora española de hoy. La cápsula 'Maven' cumplirá diez meses de travesía espacial hasta llegar a su órbita del planeta rojo.

El período propicio para el lanzamiento se extiende desde mañana hasta el 7 de diciembre, con una posible extensión del plazo hasta el 15 del mes próximo. Si no se pudiera llevar a cabo el lanzamiento dentro de este período, 'Maven' deberá esperar otros veintiséis meses para que se dé la alineación adecuada de la Tierra y Marte.

El Marte de hace miles de millones de años
Miles de millones de años atrás, según los astrónomos, Marte fue un planeta cálido con una atmósfera densa y grandes volúmenes de agua en la superficie. El explorador Curiosity de la NASA encontró este año en la superficie marciana un lugar que podría haber sustentado la vida de microbios en ese pasado remoto.

Con los milenios, Marte perdió la mayor parte de su atmósfera y se ha convertido en un planeta donde la atmósfera tiene una densidad equivalente a apenas el 1 por ciento de la que tiene la terrestre. Los científicos esperan que 'Maven', una misión de 671 millones de dólares, pueda resolver este misterio. Para ello, en septiembre de 2014 'Maven' iniciará una danza orbital elíptica que la colocará a veces a unos 150 kilómetros de la superficie marciana y, en otras ocasiones, a unos 6.000 kilómetros.

Los científicos de la NASA explicaron que, en el curso de un año, 'Maven' empleará sus ocho instrumentos para estudiar la atmósfera superior de Marte y el viento solar, el torrente de partículas solares cargadas que ha despojado a este planeta de la mayor parte de su atmósfera. Asimismo, 'Maven'cumplirá una misión adicional sirviendo como estación de relevo para las comunicaciones entre la NASA en Tierra y sus dos robots exploradores en Marte, el 'Opportunity' y el 'Curiosity'. Hasta ahora estas funciones las han llevado a cabo el satélite 'Mars Odyssey', lanzado en 2001, y el 'Mars Reconnaissance Orbiter', en 2005. Ambos satélites, según la NASA, gozan de buena salud y siguen funcionando bien, por lo cual 'Maven', al menos durante su primer año en órbita, se considerará como un suplente.



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