El instrumento COSIMA, uno de los tres analizadores de polvo de Rosetta, empezó a recoger, fotografiar y medir la composición de las partículas de polvo poco después de la llegada de la nave al cometa, en agosto de 2014.
La revista Nature ha publicado los primeros resultados de este análisis, efectuado entre agosto y octubre desde una órbita a solo 30 kilómetros de la superficie del cometa.
Los científicos observaron cómo se fracturaban muchos granos grandes de polvo cuando eran recogidos y dispuestos sobre el platillo del instrumento, normalmente a velocidades bajas (1–10 m/seg). Los granos, de al menos 0.05 mm de diámetro, se rompían fácilmente al ser recogidos.
Esto indica que están formados por partes no bien cohesionadas. Es más, si hubieron contenido hielo no se habrían roto.
Se ha detectado que las partículas de polvo son ricas en sodio, al igual que el polvo interplanetario presente en las lluvias de meteoros -estrellas fugaces- que proceden de cometas, como es el caso de las Perseidas -del Cometa 109P/Swift–Tuttle-, o de las Leónidas -de 55P/Tempel–Tuttle-.
“Hemos hallado el material del que proceden las partículas de polvo interplanetario”, dice la autora principal del trabajo Rita Schulz, de la Oficina de Apoyo Científico de la ESA.
Los científicos creen que los granos detectados fueron depositados en la superficie del cometa después de su último perihelio, cuando el gas que escapaba de la superficie ya no lograba arrastrar los granos lejos de la superficie.
Durante los años en que el cometa estaba más alejado del Sol el polvo permaneció en la superficie; el gas en cambio seguía evaporándose muy poco a poco, procedente del interior del cometa. En la práctica el núcleo del cometa se estaba ‘secando’.
“Creemos que estos granos recogidos por Rosetta proceden de la capa de polvo que se ha formado en la superficie desde el último acercamiento del cometa al Sol”, explica Martin Hilchenbach, investigador principal de COSIMA en el Max-Planck Institute para la investigación del Sistema Solar, en Alemania.
“Esta capa se elimina a medida que la actividad del cometa aumenta de nuevo. Estamos observando cómo ocurre esto, y esperamos que evolucione a una fase más rica en hielo en los próximos meses”.
El cometa recorre una órbita de 6,5 años alrededor del Sol. Su máximo acercamiento a la estrella se producirá en agosto de este año. Rosetta y el cometa estarán entonces a 186 millones de kilómetros del Sol, entre las órbitas de la Tierra y Marte.
A medida que el cometa se calienta el flujo de gases aumenta, y los granos que componen las capas secas de la superficie flotan y forman la coma del cometa. Eventualmente la energía del Sol llegará a ser tan intensa que arrastrará todo este polvo viejo, dejando expuesto material más fresco.
“De hecho gran parte de la capa de polvo del cometa debe de haberse eliminado ya, y pronto veremos granos con propiedades muy diferentes”, dice Rita.
“Las observaciones del polvo próximo al núcleo del cometa son muy importantes para ayudarnos a conectar lo que ocurre a escalas muy pequeñas con lo que vemos a escalas mucho mayores, a medida que el polvo se pierde en la coma y la cola del cometa”, dice Matt Taylor, jefe de proyecto de Rosetta, de la ESA.
“Estamos viendo en tiempo real cómo evoluciona el cometa mientras se acerca al Sol, a lo largo de los próximos meses”.
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